Kettenschenkung: Freibeträge der Familie legal mehrfach nutzen

Das Wichtigste in Kürze

• Bei einer Kettenschenkung gibt der Beschenkte das Geschenk ganz oder teilweise an eine dritte Person weiter, etwa die Mutter an das Kind oder das Kind an seinen Ehepartner.
• So lassen sich höhere Freibeträge und günstigere Steuerklassen nutzen als bei einer direkten Schenkung.
• Das Finanzamt erkennt die Kette nur an, wenn der Zwischenerwerber frei entscheiden kann und nicht zur Weitergabe verpflichtet ist.
• Getrennte Urkunden, ein zeitlicher Abstand und keine Weitergabeklausel sind die wichtigsten Regeln.

Die persönlichen Freibeträge bei der Schenkungsteuer sind seit 2009 unverändert, die Immobilienpreise dagegen sind in vielen Regionen seitdem deutlich gestiegen. Wer Vermögen an die nächste Generation weitergeben möchte, stößt deshalb schnell an Grenzen. Die Kettenschenkung ist ein seit Jahrzehnten bekanntes und vom Bundesfinanzhof bestätigtes Instrument, um die Freibeträge innerhalb der Familie besser auszuschöpfen.

Die Freibeträge im Überblick

Jede Person kann von jedem Schenker alle zehn Jahre einen persönlichen Freibetrag nutzen (§ 16 ErbStG, Stand November 2026):

• Ehegatte oder eingetragener Lebenspartner: 500.000 €
• Kinder und Stiefkinder: 400.000 € je Elternteil
• Enkel: 200.000 €
• Schwiegerkinder: 20.000 €

Ehegatten, Kinder und Enkel gehören zur Steuerklasse I mit Steuersätzen von 7 bis 30 Prozent. Schwiegerkinder fallen in Steuerklasse II mit 15 bis 43 Prozent. Genau dieser Unterschied macht die Kettenschenkung so wirksam.

Über eine Reform der Erbschaft- und Schenkungsteuer wird politisch diskutiert. Wer größere Übertragungen plant, sollte die aktuelle Rechtslage vor dem Notartermin prüfen lassen.

So funktioniert eine Kettenschenkung

Typisch sind zwei Konstellationen:

• Über den Ehepartner zum Kind: Ein Elternteil besitzt den Großteil des Vermögens. Er schenkt dem Kind direkt bis zu 400.000 € und dem Ehepartner einen weiteren Betrag im Rahmen von dessen Freibetrag von 500.000 €. Der Ehepartner entscheidet später selbst, ob er daraus seinerseits dem Kind etwas schenkt, und nutzt dafür seinen eigenen Freibetrag von 400.000 €.
• Über das Kind zum Schwiegerkind: Die Eltern schenken ihrem Kind eine Immobilie oder einen Anteil daran. Das Kind überträgt anschließend einen Teil an seinen Ehepartner. Statt 20.000 € Freibetrag in Steuerklasse II greift zwischen den Ehegatten der Freibetrag von 500.000 €.

Rechenbeispiel: 800.000 € für die Tochter

Herr Weber möchte seiner Tochter 800.000 € übertragen. Seine Frau verfügt über kein nennenswertes eigenes Vermögen.

Direkte Schenkung: Nach Abzug des Freibetrags von 400.000 € bleiben 400.000 € steuerpflichtig. Bei einem Steuersatz von 15 Prozent in Steuerklasse I fallen 60.000 € Schenkungsteuer an.

Kettenschenkung: Herr Weber schenkt seiner Tochter 400.000 € und seiner Frau ebenfalls 400.000 €. Beide Schenkungen liegen innerhalb der Freibeträge und bleiben steuerfrei. Entscheidet sich Frau Weber später aus freien Stücken, ihrer Tochter 400.000 € zu schenken, bleibt auch das im Rahmen ihres eigenen Freibetrags steuerfrei. Die Ersparnis gegenüber der direkten Schenkung: 60.000 €.

Voraussetzung ist, dass Frau Weber tatsächlich frei über das Geld verfügen kann. Ist sie verpflichtet, es weiterzugeben, behandelt das Finanzamt den Vorgang als direkte Schenkung des Vaters an die Tochter über 800.000 €, und die 60.000 € werden fällig.

Noch weiter geht die Übertragung des selbst bewohnten Familienheims an den Ehepartner: Sie ist unabhängig vom Wert steuerfrei. Wie sich das für die Übertragung von Geldvermögen nutzen lässt, zeigen wir im Beitrag Geldvermögen steuerfrei an Ehegatten übertragen.

Was der Bundesfinanzhof verlangt

Ob eine Kettenschenkung anerkannt wird, hängt nach ständiger Rechtsprechung davon ab, ob der Zwischenerwerber eine eigene Entscheidungsbefugnis über das Geschenk hat. Mit zwei Urteilen vom 18. Juli 2013 (II R 37/11 und II R 45/11) hat der Bundesfinanzhof klargestellt: Ist das Kind nicht verpflichtet, die geschenkte Immobilie weiterzugeben, liegen zwei getrennte Schenkungen vor, auch wenn die Weiterschenkung kurz danach erfolgt. Ist es dagegen zur Weitergabe verpflichtet, wird der Vorgang als direkte Schenkung an den Letztbeschenkten besteuert.

Daraus ergeben sich klare Regeln für die Praxis:

• Keine Weitergabeklausel und keine entsprechende Auflage im Schenkungsvertrag
• Schenkung und Weiterschenkung in getrennten Urkunden, nicht in einem Vertrag zusammengefasst
• Ein zeitlicher Abstand zwischen beiden Schenkungen: Eine feste Frist gibt es nicht, der Abstand ist aber ein Indiz für eine eigene Entscheidung
• Der Zwischenerwerber nutzt das Geschenk als Eigentümer, etwa durch eigene Verwaltung des Geldes oder die Eintragung im Grundbuch
• Keine Unterlagen, aus denen sich ein vorher festgelegter Gesamtplan ergibt

Immobilien in der Kette: Grundbuch, Nießbrauch und Wohnrecht

Bei Immobilien kommt das Grundbuch hinzu. Der Zwischenerwerber sollte als Eigentümer eingetragen sein, bevor er weiterschenkt. Eine direkte Auflassung an den Letztbeschenkten spricht gegen eine eigene Entscheidungsbefugnis. Wie das Grundbuch aufgebaut ist und was in welcher Abteilung steht, erklärt das Lexikon von Eigenheim-Finanzierung.de.

Grunderwerbsteuer fällt bei Schenkungen zwischen Eltern, Kindern und Ehegatten nicht an. Wollen die Eltern die Immobilie weiter selbst nutzen oder die Mieteinnahmen behalten, können sie sich einen Nießbrauch oder ein Wohnrecht vorbehalten. Der Wert dieser Rechte mindert den steuerpflichtigen Wert der Schenkung, sodass die Freibeträge noch weiter reichen.

Über mehrere Generationen planen

Das Prinzip lässt sich auch über Generationen anwenden: Großeltern schenken ihren Kindern, die ihrerseits frei entscheiden, an die Enkel weiterzuschenken. Weil die Freibeträge alle zehn Jahre neu entstehen, lohnt sich frühes Planen. Wer rechtzeitig beginnt, kann innerhalb einer Familie über mehrere Zehnjahreszeiträume erhebliche Werte steuerfrei übertragen. Mehr dazu lesen Sie im Beitrag Schenkungsteuer bei Übertragung von großem Vermögen vermeiden.

Fazit

Die Kettenschenkung ist kein Steuertrick, sondern eine anerkannte Gestaltung, die die Freibeträge innerhalb der Familie besser nutzt. Entscheidend ist, dass jede Person in der Kette tatsächlich frei entscheidet. Wer das sauber dokumentiert und mit getrennten Verträgen arbeitet, kann bei größeren Vermögen fünf- bis sechsstellige Beträge an Schenkungsteuer vermeiden.

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